盐池是宁夏的东大门，地处陕甘宁蒙四省区交界地带，是著名的“中国滩羊之乡”和“中国甘草之乡”。这里日照长，热量资源丰富，夏季炎热，冬季不太冷，昼夜温差大，有利于牧草营养物质积累。

在中国266个牧区县中，盐池是宁夏唯一的牧区县，盐池县境内草场资源、畜牧业资源富集，生长着甘草、苦豆子等100多种优质牧草。独特的自然气候和天然草场培育了“盐池滩羊”这样的地方绵羊品种。

盐池滩羊古已有名。乾隆二十年（公元1755年）出版的《银川小志》记载：“宁夏各地，俱产羊皮，盐州特佳。”盐池二毛皮毛色洁白，花穗美观，毛皮轻便，毛股长而坚实，有“二毛皮皮九道道湾”之美誉。因此盐池所产二毛皮是裘皮中的上品，位列宁夏“五宝”之一，盐池“三宝”之首，已享誉世界百余年。

用盐池当地老百姓的话讲，盐池这地方最适合养羊，这里的滩羊除了肉质鲜嫩、膻味小、味道香以外，全身都是宝。这是因为盐池滩羊“吃了甘草、苦豆子等中草药，喝的地下泉水，拉的‘六味地黄丸’羊粪”。

“盐池滩羊”是盐池县的经济支柱产业，也是农民脱贫致富的主打产业。其实早在陕甘宁边区时期，盐池滩羊就作出过重要贡献，盐池曾涌现出许多养羊大户。

陕甘宁边区时期，盐池四区（今青山乡）古峰庄村养羊大户刘占海，养羊最多时有1400多只。他会养羊，他家的羊也与别人家的羊不一样。即使春乏羊少的时候，他家的羊也比别人家的羊毛色纯正、膘肥，所以刘占海在1943年被评为盐池县养羊英雄，去延安参加陕甘宁边区第一届劳动英雄模范生产工作者代表大会，受到毛主席、朱总司令等领导接见。1944年冬天，诗人艾青来盐池深入生活，到刘占海家采访，和刘占海同吃同住几天，于1945年1月3日写出了《放羊英雄刘占海》的长篇报告文学，并刊登在1945年1月11日《解放日报》第四版。

刘占海出身贫苦，父亲是个大烟鬼，临死时败光了所有家产。他11岁时给另外一个大烟鬼家揽羊，辛辛苦苦干了七八年，最后两手空空回到家。他借钱在古峰庄置办了房产、土地，先买了40多只羊。经过十几年滚雪球发展，到1937年，已经有1100多只绵羊，300多只山羊，并分成3群在不同的草场放牧。他家业很大，种二三百亩地，雇3个长工种庄稼，4个拉骆驼的，4个放羊的。

因为刘占海自己受过苦难，他对牧羊人和长工的生活都很操心，主人吃什么，长工也吃什么。每年年底把长工工钱抵成母羊放在自家羊群里，长工只要在他家做几年活，回家时就有100多只羊。他还负责给长工婚娶，帮助他们盖房子。十几年里，他帮13个长工成家立业，置办家产，所以很多人都愿意到他家干活。

刘占海生在动乱年代，从小受过苦，盐池解放后才过上安稳日子。他说：“哪里也赶不上咱边区好。”1943年3月，他被群众选为养羊英雄，参加了三边分区“群英大会”，在大会上交流了自己的养羊经验。1941年他当选为盐池县参议员，1944年被选为盐池县政府委员。刘占海参加完英模报告会回到盐池后，与人合伙成立了盐池运输合作社，免费为军烈属和贫困老百姓运送物资。

（岑国义）